常春藤指的是一些种植在北美大学校园内的落叶藤本植物，包括常见的五叶藤和细叶藤。它们在校园景观中形成了浓密的绿色屏障，并成为了北美大学文化的象征之一。在西方文化中，常春藤常被认为是名声显赫、声望高雅的象征，与高等教育、知识与精英文化联系在一起，成为了北美高等教育界的代名词。
常春藤最初被认为是一种运动，指的是哈佛大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、哥伦比亚大学等美国东海岸地区的八所大学。这些大学最早于18世纪和19世纪建立，也是美国历史上最早的高等教育机构之一。这些大学在学术研究和教育领域取得了举足轻重的地位，成为了北美高等教育界的领导者。这些大学有着良好的声誉和出色的教学资源，都是培养精英人才的重要场所。因此，这些大学被称为常春藤，是象征名门、精英、高贵、高效留存、品质和价值的高贵象征。
随着时间的推移，常春藤一词已经泛化成为代表性大学或地区的代称，而不再只是指这八所大学。但它的象征意义，即高等教育界的精英、知识分子、智慧和品质仍然保持着。在一些文化和话语中，常春藤被用来形容精英组织和集团，比如常春藤联盟代表曼哈顿和华尔街金融精英、常春藤学者代表知识分子等。这反映出常春藤在西方文化中的牢固地位和象征意义。
