小菜蛾的幼虫是一种长形毛虫，身体由数个紧密连结的环节组成。刚孵化出来时，它们呈淡黄色，身体柔软，头部黑色，有几只小黑齿。随着生长，它们的颜色逐渐变为绿色并变得坚硬。幼虫的头部比身体稍宽，有两只咀嚼器，能够咬开植物的叶片，甚至是茎干。
小菜蛾的幼虫是食草动物，以十字花科植物为主食，如卷心菜、芜菁、油菜等。它们在植物的叶片上吃掉了大片的组织，导致植物枯萎、失去生长能力，最终对植物造成严重的危害。
小菜蛾的幼虫在生长期内，经历了在光线充足、温度适宜的环境下，经过若干次蜕皮，逐渐长大，直到进入蛹化期。每次蜕皮后，小菜蛾幼虫体型不断增大，颜色也逐渐变深，同时它们也会吃掉更多的植物组织。
当幼虫生长到一定程度时，它们会停止进食，寻找适合的地方进行蛹化。在蛹室内，幼虫会逐渐缩小身体，接下来的数天里，它们皮和肌肉组织会分解，形成蛹。在蛹化期间，小菜蛾幼虫会经历显微镜下难以观察到的变化，比如内部器官的再分化和完善。
经过大约一个星期的蛹化，小菜蛾幼虫完全进入成虫阶段，从蛹中钻出，成为飞行能力很强的成虫，继续为它们的下一代繁衍生息。
